Непревзойденными мастерами эпического сказительства на Руси являлись скоморохи. Они были не только носителями традиции, но и субъектами культуры, формировавшими и продуцировавшими ее. Искусство скоморохов сохраняло тесную связь с язычеством, а в сценках и глумах зачастую содержалась острая социальная сатира. Эти факторы стали причиной преследований со стороны церкви и светской власти. В 1648 г. вышел указ царя Алексея Михайловича «Об исправлении нравов и уничтожении суеверий», запрещавший выступления скоморохов. Со временем скоморохи как социальная группа были практически истреблены. Частичное забвение коснулось многих жанров народного творчества, в том числе эпической поэзии.

Долгое время искусство исполнения былин сохранялось в крестьянской среде (преимущественно на Русском Севере). Но в XX в., вследствие глобальных социально-культурных изменений в обществе, происходит необратимое угасание традиции.

Еще в советское время в России существовали династии сказителей, в которых былинные тексты передавались из поколения в поколение (Рябинины, Крюковы, Суриковы и др.)

Сейчас можно утверждать, что преемственность в этом виде искусства практически утрачена.

Современные исполнители былин учатся своему искусству по книгам, архивным записям, тогда как в народной среде передача культурного опыта происходила от учителя к ученику в живом общении, «из уст в уста».