Часто датой возникновения профориентации считают начало XX века. Так как в 1903 году во Франции появился первый кабинет профориентации, а в 1908 году в США было открыто первое профконсультационное бюро. На самом деле элементы профориентации можно обнаружить еще в глубокой древности. Так, еще в третьем тысячелетии до н. э. в Древнем Вавилоне проводились испытания для выпускавшихся писцов. Так как писец был центральной фигурой древней цивилизации, то его проверяли на умение разбираться в тканях, металлах, растениях и т. д. В Китае существовала должность правительственного чиновника, и был своего рода профотбор на эту должность. Молодые люди сдавали экзамены. Тему экзамена часто задавал сам император и на заключительном этапе он устраивал непосредственную проверку знаний. Так же элементы профориентации можно найти в спартанской системе воспитания воинов или в римской системе отбора и обучения гладиаторов.