Мир, окружающий нас, полон всевозможных цветов и цветовых оттенков. С точки зрения физики цвет — это набор определённых длин волн, отражённых от предмета или пропущенных сквозь прозрачный предмет. Однако сейчас нас интересует вопрос не о том, что такое цвет, какова его физическая природа, а то, как практически можно получить тот или иной цвет. Со становлением многих производственных отраслей, в том числе, полиграфии, информационных технологий, появилась необходимость объективных способов описания и обработки цвета.
В природе редко встречаются простые цвета. Большинство цветов получаются смешением каких-либо других. Например, сочетание красного и синего даёт пурпурный цвет, синего и зелёного — голубой. Из чего можно заключить, путём смешения из небольшого количества простых цветов, можно получить множество (и причём довольно большое) сложных (составных). Следовательно, для описания цвета вводится понятие цветовой модели — как способа представления большого количества цветов посредством разложения его на простые составляющие.