В 1856 и 1857 годах А. Н. Островский участвовал в известной «Литературной экспедиции», организованной морским министерством. Сохранились дневниковые записи Островского под названием «Путешествие по Волге от истоков до Нижнего Новгорода». Поездка по Волге, пребывание в волжских городах расширили представление драматурга о русской действительности.

Один из участников экспедиции С. В. Максимов писал: «Волга дала Островскому обильную пищу, указала ему новые темы для драм и комедий и вдохновила его на те из них, которые составляют честь и гордость отечественной литературы».

Известный литератор и театрал XIX в. С. А. Юрьев продолжил: «"Грозу" не Островский написал… "Грозу" Волга написала».

Таким образом, именно путешествие по Волге положило начало работе Островского над «Грозой». Пьеса была написана быстро: начата в июле, а окончена в октябре 1859 г. Впервые увидела свет не в печати, а на сцене: 16 ноября 1859 года состоялась премьера «грозы» в Малом театре, а 2 декабря 1859 года – в Александринском театре.