В середине XX века возникла проблема слабовыраженных отклонений в психическом развитии, связанная с трудностями обучения у детей. Педагоги и психологи придавали этой неуспеваемости большое значение и обнаружили, что у некоторых детей не было специфических признаков умственной отсталости. В 50-60-х годах XX века было проведено комплексное исследование стойко неуспевающих учеников, что привело к формулированию новой категории "дети с задержкой психического развития". Эти дети не требуют направления в специальные школы и составляют значительную часть неуспевающих учеников. В зарубежной литературе они рассматриваются как дети с трудностями в обучении, неприспособленные или с органическими повреждениями мозга. Для описания детей со специфическими трудностями в обучении используется термин "дети с синдромом дефицита внимания и гиперактивностью".